サメやクジラは、本当にがんにならないのか？

結論から言えば、発症はゼロではありません。しかし、体の大きさや寿命から予想される水準に比べ、発症率が著しく低いことは複数の研究で示されています（1）。200年近く生きるホッキョククジラや、4億年以上前から海に存在するサメは、なぜがんに強いのでしょうか。

なぜ「体が大きいほどがんになりやすい」はずなのか？

がんは、細胞が分裂する過程で遺伝子（DNA）に生じた傷やコピーミスが積み重なることで発生します。分裂の回数が増えるほど、変異が起こる機会も増える。理屈のうえでは、細胞数が多く寿命の長い動物ほど、がんになりやすいはずです。

ところが実際には、体格や寿命とがん発症率はきれいに比例しません。この矛盾は、指摘した疫学者の名にちなんで「ペトのパラドックス」と呼ばれ、長年、生物学と医学の大きな謎とされてきました。巨大な動物ほど、がんを抑え込む仕組みを進化の過程で獲得してきた可能性が高い、というわけです。米ペンシルベニア大学のCaulin博士らは、その答えが遺伝子に隠されていると指摘しています（1）。

サメががんに強い理由は？──崩れにくい「ゲノムの安定性」

サメの強みは、ゲノム（生物がもつ遺伝情報の全体）そのものの安定性にあります。

ホホジロザメのゲノムを解読した研究では、DNAの傷を修復する遺伝子や、遺伝情報の乱れを防ぐ遺伝子が特徴的に発達していることが報告されました（2）。傷ついても素早く直し、そもそも情報が崩れにくい。この「守りの堅さ」が、長い年月にわたる変異の蓄積を抑えていると考えられています。同じ研究では、傷の治りの速さに関わる遺伝的な特徴も確認されており、ゲノムを守る仕組みと体を修復する力が、セットで発達してきた可能性が示されています（2）。

クジラががんに強い理由は？──「がん抑制遺伝子」の増強

一方、クジラは別の戦略をとっていました。米アリゾナ州立大学のTollis博士らがザトウクジラを含むクジラ類のゲノムを解析したところ、がんの発生を抑える「がん抑制遺伝子」やDNA修復に関わる遺伝子が、進化の過程で高度に発達していたことが分かりました（3）。

異常な細胞が現れた瞬間に検知し、増殖する前に取り除く。クジラは体内に精度の高い防衛網を備えることで、巨体と長寿を両立させてきたのです。ヒトの数百倍の細胞数をもちながら発症率が低いという事実は、細胞の数そのものより、それを見張る仕組みの質が重要であることを示しています。

ヒトに応用できることは？──がんは「遺伝子の病気」

サメとクジラ、進化の道筋は違っても、結論は同じ方向を指しています。がんへの強さは、最終的に遺伝子に支えられているということです。

裏を返せば、がんとは遺伝子の異常から生まれる病気でもあります。だからこそ、自分がどのような遺伝的傾向をもつかを知ることには意味があります。米国立がん研究所（NCI）は、遺伝子検査によって特定のがんへのなりやすさを評価できる一方、結果の解釈には医師や遺伝カウンセラーの関与が重要だと説明しています（4）。

遺伝的リスクを知ると、何が変わるのか？

遺伝的リスクが高いことは「必ず発症する」という意味ではありません。喫煙、飲酒、食生活、運動、感染症といった生活習慣や環境の影響も大きく関わります。遺伝情報は運命ではなく、自分に合った予防と検診の計画を立てるための地図です。

リスクが高いと分かれば、検診の間隔を短くする、禁煙や節酒に本気で取り組む、といった具体的な行動につなげられます。サメやクジラは何億年もかけて備えを手に入れましたが、私たちには自分の遺伝情報を読み解く技術があります。日本では胃がん、大腸がん、肺がん、乳がん、子宮頸がんについて対策型検診が整備されており、遺伝的な傾向を知ることは、こうした検診をより計画的に受けるための後押しにもなります。まずは自分の傾向を知ることが、現実的な第一歩になります。