DNA鑑定によりネッシーの正体が解明！その方法とは？

2016.01.14

リライティング日：2025.02.01

2019年に発表されたネス湖の環境DNA調査の結果、ネッシーの正体は首長竜ではなく巨大ウナギの可能性が高いことが判明。300か所の水サンプルからDNA鑑定で解明した研究成果を紹介します。

ネッシーの正体をDNA鑑定で解明する試み

先日、「幻の生物を探して」という記事で、2018年に始動したDNA鑑定を用いてネッシーの正体を解明するプロジェクトを紹介しましたが、ついにその結果が発表されました。

ネッシーとは、1934年以降に多くの目撃例が報告されてきた未確認生物（UMA）です。その正体については、首長竜の生き残りや巨大魚など、さまざまな仮説が唱えられてきました (1)。しかし、目撃証言や写真の多くが既知の生物や自然現象の誤認、あるいは捏造であると判定され、大型生物の存在は否定される傾向にありました。

そこで、ニュージーランド・オタゴ大学のニール・ゲメル教授率いる国際研究チームは、ネス湖の水中に浮遊している環境DNA（eDNA）に着目し、科学的なアプローチでネッシーの正体に迫ろうと試みました 。

環境DNA分析の手法と調査結果

環境DNAとは、水中に生息する生物が体表の粘液や排泄物などから放出するDNAの断片のことです。この手法を用いれば、直接生物を捕獲しなくても、その水域にどのような生物が生息しているかを特定することが可能です (2)。

研究チームはネス湖の約300か所から水を採取し、そこから得られたDNA情報を現存する生物のデータベースと照らし合わせました。その結果、以下のことが明らかになりました。

• 水中に生息する爬虫類（首長竜を含む）のDNAは一切検出されなかった
• チョウザメやナマズなど巨大魚のDNAも見つからなかった
• 一方で、ウナギのDNAが非常に大量に検出され、水を採取したほぼ全ての地点から見つかった
• 約3,000種の生物のDNAが確認され、ネス湖の豊かな生態系が裏付けられた

この結果から、ゲメル教授は「データからウナギの個体サイズまでは特定できないものの、これまで人々が目撃し信じてきたネス湖の怪物が、巨大なウナギである可能性は無視できない」と述べています 。

ネッシー＝巨大ウナギ説が示す科学の力

今回の研究により、ネス湖にはよく知られたネッシーの写真にあるような首長竜は存在しないことが科学的に裏付けられました。しかし、巨大ウナギが存在する可能性は依然として残されています。

ヨーロッパウナギは通常60〜80cm程度に成長しますが、環境条件によっては1メートルを超える個体が確認された例もあります。ネス湖のような深く広大な淡水湖では、通常よりもはるかに大きなウナギが生息していてもおかしくありません (1)。

首長竜の生き残りがいないと判明したのは少し寂しいですが、見たこともないような巨大ウナギが生息している可能性があると思うと、わくわくしますね。この研究は、環境DNA分析という最新の遺伝子解析技術が、古くからの謎を科学的に解明する有力な手段であることを改めて示した好例といえるでしょう。

DNA鑑定は未確認生物の正体を探るだけでなく、私たちの生活においても親子鑑定や個人識別など幅広い分野で活用されています。科学技術の進歩が、さまざまな「謎」に確かな答えを提供してくれる時代になっています。

よくあるご質問

Q1. ネッシーの正体はDNA鑑定でどのように調べたのですか？

A. オタゴ大学のゲメル教授率いる研究チームが、ネス湖の約300か所から水を採取し、水中に浮遊する環境DNA（eDNA）を分析しました。得られたDNA情報を既存の生物データベースと照合することで、湖にどのような生物が生息しているかを特定しました。

Q2. 調査の結果、ネッシーの正体は何だとされましたか？

A. 首長竜や巨大魚のDNAは検出されず、代わりに大量のウナギのDNAがほぼ全ての採取地点で見つかりました。研究チームは「ネス湖の怪物が巨大なウナギである可能性は無視できない」と結論づけています。

Q3. 環境DNA（eDNA）分析とはどのような技術ですか？

A. 環境DNA分析とは、水や土壌などの環境サンプルから生物が放出したDNA断片を抽出・解析する技術です。生物を直接捕獲しなくても、その環境にどのような種が生息しているかを調べることができる先進的な手法です。

【参考文献】

(1) BBC News – Loch Ness monster could be a giant eel, say scientists
(2) Wikipedia – Loch Ness Monster