DNA鑑定によりネッシーの正体が解明！その方法とは？

2016.01.14

リライティング日：2025.02.01

ネス湖のDNA調査により、ネッシーの正体が解明へ。首長竜や巨大魚のDNAは検出されず、大量のウナギDNAが発見。巨大ウナギ説が浮上した研究結果を紹介します。

先日、「幻の生物を探して」という記事で、2018年に始動したDNA鑑定を用いてネッシーの正体を解明する試みを紹介しましたが、ついにその結果が発表されました。本記事では、オタゴ大学の研究チームが行った環境DNA調査の概要と、その驚くべき結論について詳しく解説します。

ネッシーとは何か——伝説と目撃証言の歴史

ネッシーとは、1934年以降に多くの目撃例が報告されてきた未確認生物で、スコットランドのネス湖に棲むとされています (1)。その正体については、長年にわたりさまざまな仮説が唱えられてきました。

• 首長竜（プレシオサウルス）の生き残り説
• 巨大なチョウザメやナマズなどの大型淡水魚説
• 流木や波などの自然現象の誤認説

しかし、目撃証言や写真の多くは、既知の生物や自然現象を誤認したもの、あるいは捏造であると判定されてきました (2)。1934年に撮影された有名な「外科医の写真」も、後にトリックであったことが明らかになっています。こうした経緯から、科学的にはネス湖に大型の未知生物が存在する可能性は否定される傾向にありました。

環境DNA調査でネッシーの正体に迫る

従来の目撃証言や写真に頼る方法では限界があるなか、ニュージーランド・オタゴ大学のニール・ゲメル教授率いる研究チームは、画期的なアプローチを採用しました。それが環境DNA（eDNA）分析です (3)。

環境DNAとは、生物が水中に放出する皮膚細胞・粘液・排泄物などに含まれるDNAの断片のことです。この手法を使えば、生物を直接捕獲しなくても、その水域にどのような生物が生息しているかを特定できます。

研究チームはネス湖の300か所から水を採取し、そこから得られたDNA情報を現存する生物のデータベースと照らし合わせました (3)。調査は約1年にわたって行われ、約500種類の生物のDNAが検出されました。

• 水中に生息する爬虫類の存在を裏付けるようなデータは一切検出されなかった
• チョウザメやナマズなどの巨大魚のDNAも見つからなかった
• プレシオサウルスなど古代生物の痕跡もなかった

これにより、首長竜説や巨大魚説は科学的に否定される結果となりました (4)。

浮上した「巨大ウナギ説」——DNA調査が示す可能性

爬虫類や巨大魚のDNAが検出されなかった一方で、驚くべき発見がありました。ウナギのDNAが非常に多く、水を採取したほぼ全ての場所で検出されたのです (4)。

ゲメル教授は、取得したデータからウナギの正確なサイズまでは特定できないとしつつも、次のように述べています。

「これまで人々が目撃し信じてきたネス湖の怪物が、巨大なウナギである可能性は無視できない」 (4)

ヨーロッパウナギは通常50〜100cm程度ですが、まれに1.5mを超える大型個体が報告されることもあります (5)。もし栄養豊富なネス湖で何十年も成長を続けた個体がいるとすれば、目撃者が「怪物」と誤認するほどの巨大サイズに達している可能性も考えられます。

• ネス湖のほぼ全域でウナギDNAが大量に検出された
• ウナギが通常よりはるかに大きく成長した可能性がある
• 長い体がくねる姿が首長竜のシルエットに見えた可能性

ネッシー伝説のこれから——ロマンと科学の共存

今回の環境DNA調査により、ネス湖には首長竜のような大型爬虫類は生息していないことが科学的に明らかになりました。長年のロマンが一つ否定されたことは少し寂しく感じるかもしれません。

しかし、見たこともないような巨大ウナギが生息している可能性が残っているという事実は、別の意味でわくわくさせてくれます。環境DNA技術の進歩により、今後さらに詳細な調査が行われれば、ウナギのサイズや生態についても新たな発見が得られるかもしれません (3)。

ネッシーの伝説は科学によって終わったのではなく、新たな形で続いているのです。

よくあるご質問

Q. ネッシーの正体はDNA調査で何だとわかったのですか？

A. オタゴ大学の環境DNA調査により、首長竜や巨大魚のDNAは一切検出されませんでした。一方でウナギのDNAが大量に検出されたことから、巨大なウナギである可能性が示唆されています。

Q. 環境DNA（eDNA）調査とはどのような方法ですか？

A. 環境DNA調査とは、水中に浮遊する生物由来のDNA断片（皮膚細胞や粘液など）を採取・分析する手法です。生物を直接捕獲せずに、その水域に生息する生物の種類を特定できるため、生態調査に広く活用されています。

Q. ネス湖に首長竜（プレシオサウルス）がいる可能性はありますか？

A. 今回の調査では、ネス湖300か所の水サンプルから爬虫類のDNAは一切検出されませんでした。科学的には首長竜がネス湖に生息している可能性は極めて低いと結論づけられています。

【参考文献】

(1) Wikipedia – ネッシー
(2) BBC News – Loch Ness monster: DNA test results revealed, 2019年9月
(3) Wikipedia – European eel